Giovane ambizioso e diligente, si formò come insegnante di disegno alla Scuola di Arti Applicate di Zurigo. In seguito, soggiornò a Parigi e a Firenze, prima di trasferirsi definitivamente a Zurigo nel 1915, dove si pose l’obiettivo di contribuire allo sviluppo dell’arte in Svizzera. Amava sperimentare, studiava le leggi naturali del colore e si interessava a una grande varietà di stili. La sua arte conobbe diverse fasi: dallo Jugendstil al simbolismo, fino al neoimpressionismo. Già in età precoce trovò un linguaggio personale, fatto di combinazioni cromatiche astratte e grandi opere simboliste. Ben presto ottenne riconoscimenti anche nei circoli borghesi e ricevette importanti incarichi in tutta la Svizzera per dipinti murali e vetrate artistiche.

Augusto Giacometti, «Il mattino della resurrezione», chiesa di San Pietro a Stampa Giacometti, «Il mattino della resurrezione», 1915, foto: Stephan Schenk, Lüen

Si immerse nelle correnti artistiche europee del tempo, mantenendo contatti, ad esempio, con il Dadaismo e il Futurismo. Tuttavia, Augusto Giacometti seguì sempre un percorso personale, senza mai aderire stabilmente a un movimento. Nelle sue opere esplorava costantemente la tensione tra figurativo, non figurativo e astratto. Con grande curiosità e rigore, si confrontava con l’ambiente che lo circondava, sviluppando così una pittura astratta con un proprio linguaggio cromatico.

Nel 1922 vinse il concorso per decorare l’atrio della stazione di polizia di Zurigo: un’opera destinata a diventare la più celebre della sua carriera. Decorò soffitti e volte della cosiddetta Sala Giacometti – anche nota come Blüemlihalle – con motivi floreali e geometrici, mentre sulle pareti realizzò raffigurazioni figurative. La sala colpisce per la straordinaria ricchezza di toni arancio-rossastri. Questo incarico attirò rapidamente grande attenzione pubblica e aprì la strada a nuovi progetti importanti a Zurigo, come la realizzazione delle vetrate del coro del Grossmünster. In molte altre chiese svizzere creò importanti vetrate, ispirandosi all’esperienza, alla tecnica e all’evoluzione della vetrata medievale. Molte delle sue opere furono infatti dipinti murali e vetrate strettamente legate al luogo per cui venivano create.

Artista sicuro di sé e sempre elegantemente vestito, seppe intrecciare relazioni con personalità di spicco della politica e dell’arte e godeva di grande considerazione da parte della stampa. Nel 1933 tenne una conferenza dal titolo Il colore e io, nella quale parlò della propria attività artistica e dei suoi aspetti tecnici. Col tempo, Giacometti sviluppò un vero e proprio entusiasmo per il colore, che cercò di emancipare dalla forma, elevandolo a elemento autonomo dell’immagine. Le sue opere si muovono costantemente sul confine tra figurazione e astrazione.

Oltre alle sue grandi opere murali e vetrate, si dedicò più volte all’autoritratto e realizzò un numero considerevole di dipinti floreali. Il suo profondo legame con la terra natale, la Val Bregaglia, emerge con forza in numerose opere che raffigurano le montagne e i paesaggi del versante sud dei Grigioni.

Augusto Giacometti morì a Zurigo nel 1947. Fu sepolto a Borgonovo, dove la sua avventura artistica aveva avuto inizio.